فرض کنید روی سیاره مریخ فرود آمده‌اید. برای زنده ماندن به چه چیزی نیاز دارید؟ قبل از هرچیز به آب، غذا، سرپناه و البته اکسیژن. در سیاره زمین، اکسیژن در هوا وجود دارد و گیاهان و برخی از انواع باکتری‌ها نیز آن را برای ما فراهم می‌کنند. اما اکسیژن تنها گاز موجود در جو زمین نیست؛ حتی فراوان‌ترین گاز سیاره ما هم نیست. در واقع تنها ۲۱ درصد هوای ما از اکسیژن تشکیل شده و بخش قابل توجه آن را (حدود ۷۸ درصد) نیتروژن تشکیل می‌دهد. حال اگر بخش زیاد هوا را نیتروژن تشکیل داده، چرا ما اکسیژن تنفس می‌کنیم؟ پاسخ این است که وقتی نفس می‌کشیم، همه چیزهایی را که در هوا وجود دارد را وارد بدنمان می‌کنیم. اما بدن ما فقط از اکسیژن استفاده می‌کند و با عمل بازدم، بقیه گازها را دوباره بیرون می‌ریزد.